Die Luft besteht zu 78 Prozent aus biologisch nicht aktivem elementarem Stickstoff (chemisch: N2). Diesen Stickstoff können vor allem Leguminosen für das Wachstum nutzen, die meisten anderen Pflanzen nicht. Für Lebensprozesse hochrelevant ist der reaktive Stickstoff: Ammoniak, Nitrat, Lachgas, Stickoxide usw.

Der reaktive Stickstoff aus der Luft gelangt mit dem Regen oder in trockener Form auf den Boden und wirkt dort als Dünger oder in überschüssigen Mengen als Schadstoff.

pd